Gustav Mahler
(1860–1911)
Gustav Mahler was an Austrian composer and conductor. His compositional output was limited to songs, song cycles including with orchestra (Lieder eines fahrenden Gesellen, Rückert Lieder, Kindertotenlieder, Das Lied von der Erde), and symphonies (nine complete and a tenth that was incomplete at his death). However, the symphonies especially, have, since the centenary of his birth, acquired canonic status in the performance repertoire. With their deep psychological narratives, they are highly wrought, expansive works, many of them including voices, that are admired for their intensely cathartic quality. Extensive and ongoing research into his compositions as well as his conducting activities have revealed Mahler to be one of the 20th century’s most significant figures of European art music.
Mahler was born on July 7, 1860, in Kalischt, near Iglau, in Bohemia (now in the Czech Republic). The eldest of six children in a middle-class Jewish family, he was the local piano prodigy by age 10 and in 1875, was accepted into the Vienna Conservatory. While there, composition was his primary subject; he was one of many students inspired by the music of Richard Wagner, and thus supported the burgeoning modernist trend. He later attended courses at Vienna University, where he became acquainted with Anton Bruckner, whose music he later championed as a conductor.
Mahler’s conducting career proceeded through positions in increasingly prestigious theatres in Central Europe. He began at Bad Hall, south of Linz, then moved on to Kassel (1883–5), Prague (1885–6), Leipzig (1886–8), Budapest (1888–91), Hamburg (1891–7), and finally to Vienna’s Hofoper in 1897. His directorship there, which was facilitated by his conversion to Catholicism and lasted until 1907, was distinguished particularly by productions with innovative stage designs by the Secessionist artist Alfred Roller.
Mahler gained a reputation for being a very demanding and exacting conductor. Yet, while his volatile temper got him into trouble with musicians, singers, and the theatre administration many times, the results he got in performance were undeniably powerful, and audiences flocked to see him at the podium. In Hamburg, then later in Vienna, Mahler also conducted orchestral subscription concerts, often with adventurous programming that included idiosyncratic (and frequently controversial) interpretations of oft-performed “classics” by composers like Ludwig van Beethoven and Robert Schumann.
In 1902, he married the composer Alma Schindler, with whom he had two daughters (the elder Maria died in 1907 from scarlet fever and diptheria). Meanwhile, he wrote and conducted his own symphonies to increasing critical acclaim, with premieres being highly anticipated events. In 1907, the same year he was diagnosed with a heart defect, Mahler crossed the Atlantic to conduct two seasons at New York’s Metropolitan Opera House, followed by two seasons with the New York Philharmonic. In February 1911, he contracted bacterial endocarditis, and following attempts at treatment in Paris, he died in Vienna on May 18, 1911.
By Dr. Hannah Chan-Hartley
Gustav Mahler
(1860-1911)
Gustav Mahler est un compositeur et un chef d’orchestre autrichien. Il s’est consacré à la composition de mélodies et de cycles de mélodie, parfois accompagnés par un orchestre (Lieder eines fahrenden Gesellen, Rückert Lieder, Kindertotenlieder, Das Lied von der Erde), ainsi que de symphonies (en terminant neuf et laissant la dixième inachevée). Depuis le centenaire de la naissance du compositeur, ces dernières occupent une place de choix dans les répertoires des concertistes. Marquées par une narration profondément psychologique, ses symphonies sont des œuvres titanesques, des œuvres d’orfèvrerie – nombre d’entre elles comprennent des voix –, qui émerveillent par leur caractère intensément libérateur. Les recherches approfondies et continues sur ses compositions, mais aussi sur ses travaux de chef d’orchestre, l’ont fait connaître comme l’un des plus grands noms dans l’histoire de la musique classique européenne du XXe siècle.
Mahler naît le 7 juillet 1860 à Kalischt, près d’Iglau, en Bohême (aujourd’hui la République tchèque). Aîné d’une famille juive de classe moyenne comptant six enfants, il devient le pianiste prodige local dès l’âge de 10 ans. En 1875, il est accepté au Conservatoire de Vienne, où son sujet d’étude principal est la composition. Mahler est de ces nombreux étudiants inspirés par la musique de Richard Wagner; il va participer à couver le germe de la tendance moderniste. Plus tard, il suit des cours à l’Université de Vienne, où il fait la connaissance d’Anton Bruckner, dont il soutiendra plus tard la musique en tant que chef d’orchestre.
Sa carrière en direction d’orchestre est d’ailleurs une ascension d’une salle prestigieuse à l’autre en Europe centrale. Il débute à Bad Hall, dans le sud de Linz, avant d’aller à Kassel (1883-1885), à Prague (1885-1886), à Leipzig (1886-1888), à Budapest (1888-1891) et à Hambourg (1891-1897). En 1897, il atterrit finalement au Hofoper de Vienne, dont il assurera la direction jusqu’en 1907, une situation facilitée par sa conversion au catholicisme. Durant cette période, Mahler se distingue particulièrement par des productions aux décors de scène innovants réalisés par l’artiste et sécessionniste Alfred Roller.
Mahler se forge une réputation de chef d’orchestre très exigeant et pointilleux. Pourtant, malgré ce tempérament, qui lui vaut des problèmes avec les musiciens, les chanteurs et les administrateurs du théâtre, Mahler obtient des résultats d’une puissance si indéniable dans ses concerts qu’on se bouscule aux portes pour le voir sur la scène. À Hambourg, puis à Vienne, Mahler dirige également une série de concerts de musique orchestrale, souvent avec un programme audacieux comprenant des interprétations singulières (et maintes fois controversées) de « classiques » tant repris par des compositeurs comme Ludwig van Beethoven et Robert Schumann.
En 1902, il épouse la compositrice Alma Schindler, avec qui il a deux filles (Maria, l’aînée, décède de la scarlatine et de la diphtérie en 1907). À cette époque, il écrit et dirige ses propres symphonies, qui récoltent de plus en plus de succès et font de ses premières des événements fort attendus. En 1907, l’année même où on lui diagnostique un problème cardiaque, Mahler traverse l’Atlantique et passe deux saisons à diriger le Metropolitan Opera de New York, puis les deux suivantes à la tête de l’Orchestre philharmonique de New York. En février 1911, il attrape une endocardite infectieuse. Après des tentatives de traitement à Paris, il s’éteint à Vienne le 18 mai 1911.
Rédigé par Hannah Chan-Hartley
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